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困扰了科学家2个多月的谜团最近终于揭开。美国国家航空航天局(NASA)已经正式确认，目前绕地球运行的神秘物体是1966年“勘测者2号”(Surveyor 2)探测器的一块废弃碎片。

9月17日，在夏威夷的Pan-STARRS调查首次发现了该不明物体，随后其认定为一颗小行星，并命名为“2020 SO”。

然而，该天体轻微但明显弯曲的轨道引起了NASA首席小行星专家Paul Chodas的注意，他怀疑该物体可能不是小行星。

Chodas立即想到了发射“勘测者2号”的“半人马”(Centaur)火箭推进器，因为该物体的尺寸与碎片的尺寸一致。

勘测者号探测器系列是为阿波罗飞船登月作准备而发射的不载人月球探测器系列(见空间探测器)。它的主要任务是进行月面软着陆试验，探测月球并为阿波罗号飞船载人登月选择着陆点。自1966年5月至1968年1月共发射7个，其中2个失败，5个成功。

其中，1966年9月20日发射的“勘测者2号”因登月的三台微调发动机中有一台未发动而坠毁于月面。

Chodas的观点已经被亚利桑那大学的一个由Vishnu Reddy领导的小组证实了。该小组使用夏威夷的红外望远镜不仅观察了这个神秘的物体，还观察到一个自1971年开始仍在绕地球运行的半人马火箭。

研究小组使用了NASA位于夏威夷的红外望远镜设备(IRTF)，并将2020年的光谱数据与301不锈钢的光谱数据进行了比较，其中301不锈钢是半人马火箭助推器上世纪60年代使用的材料。结果发现该神秘物体的成分与半人马的相同由此确定“2020 SO”是半人马的火箭助推器。

另外，从时间上来看也吻合。

在过去的几十年中，“2020 SO”有几次都接近地球，其中1966年末与地球的非常近距离足以佐证它可能来自地球。

Chodas本月早些时候说:“1966年9月底，‘2020 SO的一种可能路径使该物体非常接近地球和月球。”“当我们快速检查了探月任务的发射日期，发现它与‘勘测者2号的发射日期相符时，这是一个关键的节点。”

1966年9月20日，“勘测者2号”月球着陆器由阿特拉斯-半人马火箭发射向月球。升空后不久，“勘测者2号”按计划成功地与半人马推进器分离。但一天后，由于其中一个推进器点火失败，导致飞行器旋转，失去了控制。

1966年9月23日，“勘测者2号”在哥白尼陨石坑东南方向撞上月球。

半人马火箭目前仍被困在地球的引力中，绕着地球运行。到2021年3月，它将脱离地球的控制，再次开始绕太阳运行，但它将在2036年再次造访地球。

【编译/前瞻经济学人APP资讯组】

参考资料：https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-9014939/NASA-confirms-object-orbiting-Earth-rocket-booster-ill-fated-1966-Surveyor-2.html