维珍银河第三次载人飞行失败。当天，它不得不中止其在新墨西哥州的总部进行的首次动力太空飞机试飞，使飞船在抵达太空之前返航。

当地时间12月12日上午10点24分，维珍银河公司的“白骑士二号”（WhiteKnightTwo）飞机从新墨西哥州南部的美国太空港起飞，搭载着该公司命名为“VSS团结号”（VSS Unity）的“太空飞船二号”（SpaceShipTwo）。

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但不幸的是，在飞行过程中，航天飞机的引擎出现故障过早熄火，两名飞行员不得不将其当作滑翔机，后平安返落发射场地面。

美国航空航天频道(NASASpaceflight)提供的Twitch直播视频直播了中止的发动机点火过程。视频显示，这架名为“团结号”(VSS Unity)的航天飞机按计划在空中从运载飞机上坠落。

据视频显示，飞机短暂地点燃了主引擎，但过了一会儿就熄火了。在一次典型的飞行中，太空飞机的引擎将持续点火一分钟，推动飞机飞向太空边缘。

引擎熄火后，VSS Unity就变成了一架滑翔机，返回了新墨西哥州的发射场。该公司证实，VSS Unity在中止飞行后安全降落在跑道上，两名飞行员C.J. Sturckow和Dave Mackay“安全返回”。这次飞行中没有乘客，尽管飞船携带了一些NASA的微重力有效载荷。维珍银河表示，它可能会在不久的将来更换引擎发动机。

在12月12日晚些时候的更新中，维珍银河公司(Virgin Galactic)首席执行官迈克尔·科尔格拉泽尔(Michael Colglazier)说，“太空飞船二号”上的一台电脑在点火前后失去了连接。“按照设计，这触发了故障安全方案，故意停止了火箭发动机的点火。事件发生后，我们的飞行员飞回美国太空港，像往常一样优雅地着陆。计算机问题的根本原因正在调查中。”

这已经是“太空飞船二号”第三次试飞失败了。本次飞行是维珍银河第三次将VSS Unity送入太空并返回。此前的两次试飞是在2018年末和2019年初进行的，地点是该公司位于加州莫哈韦航空航天港的测试设施。

在最后几次测试之后，维珍银河公司将其业务转移到了公司新的主要总部位于新墨西哥沙漠的一个名为美国太空港的闪闪发光的设施。维珍银河公司计划通过这个设施来进行所有的商业旅游飞行。

该航天项目一直进展缓慢。虽然维珍银河曾经在太空港进行过几次VSS Unity的滑翔飞行，但它还没有从该设施进入太空。对于公司的一再“跳票”，一些用户已经失去耐性。由于用户的压力，该公司的进度也不得不加快。

直到今年2月，维珍银河才启动了“一小步计划(One Small Step)”，并恢复了宇宙飞船“船票”的售卖。在该项目中，顾客仅需支付25万美元（约合人民币175万元）便可乘坐宇宙飞船VSS Unity遨游太空。

本月初，它还公布了其与Under Armour合作设计的新型太空服外观。

而最新的这次飞行，原本是公司准备将第一批乘客从美国航天港发射到太空的VSS Unity上的重要一步:

该公司表示，在开始商业运营之前，它将进行三次飞行，这次飞行是其中的第一次。第二次飞行将于2021年第一季度进行，将搭载四名公司员工和两名飞行员，以测试机舱内部和太空飞行体验。第三次飞行最早将于2021年第一季度完成，届时公司创始人理查德·布兰森将登上飞机，其飞船也将开启商业运营。

目前已经有600名初始客户签署了飞行协议，想要早日完成自己的“太空旅游梦”。维珍银河希望，如果一切顺利，能够在2021年开始首次搭载商业乘客。

本次计划搁浅，尚不清楚维珍银河接下来将如何继续开展。如果这次飞行成功，维珍银河计划在布兰森升空之前再进行一次动力试飞。该公司表示，下一次飞行将包括两名试飞员，以及“满舱任务专家”。2019年2月，维珍银河公司已经让其第一个测试乘客贝丝·摩西（Beth Moses）进行了该公司的第二次太空飞行。但该公司还没有在此类旅行中搭载过全客舱。不过，维珍银河可能会选择先重做一次今天的测试。

为了进入太空，VSS Unity实际上是在半空中起飞。一架名为VMS Eve的巨型航空母舰将这架航天飞机载着驾驶舱中的飞行员，运送至5万英尺的起始高度。

从那里，VSS Unity脱离，飞行员点燃了飞船的主引擎，开始向太空爬升。最后，引擎关闭，机上乘客体验了几分钟的失重状态，同时看到了地球的曲率。

为了返回地球，飞行员们调整了VSS Unity上的机翼，重新进入地球大气层，滑翔回地面并降落在跑道上。

维珍银河本希望在几周前进行这次测试，但由于新墨西哥州实施了新的新冠限制措施，计划不得不推迟。该公司表示，今天的飞行是“按照严格的新冠协议进行的，只有必要的人员在现场。”没有客人或媒体人员被允许在太空港目睹这次飞行。

一旦商业运营开始，维珍银河的飞行将包括2名试飞员，最终将有6名机组人员。在飞行之前，乘客将在乘坐VSS Unity之前在美国太空港进行为期三天的训练。首批600名乘客每人支付了25万美元的机票，尽管维珍银河公司声称这些价格会随着时间的推移而改变。该公司还计划在明年重新开始售票。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考来源：https://www.theverge.com/2020/12/12/22171114/virgin-galactic-vss-unity-powered-test-flight-abort-spaceport-america-new-mexico

https://spacenews.com/virgin-galactic-aborts-spaceshiptwo-suborbital-spaceflight/

https://hk.asiatatler.com/life/virgin-galactic-spaceshiptwo