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此前，前瞻经济学人发布了一篇名为《惊险!小行星越过地球才被发现，人类如何防范可能到来的灭顶之灾?》的文章，其中详细介绍了一些行星防御计划。目前，欧洲宇航局(ESA)又迈出了一步：向“赫拉”号行星防御任务提供了1.294亿欧元的资金，用于观测首次人为改变太阳系小行星轨道的结果。

大约6600万年前，一颗巨大的小行星撞击地球，在墨西哥的尤卡坦半岛下炸出了一个180公里宽的陨石坑。这种影响引发或者至少促成了恐龙大灭绝，从根本上改变了地球上生命的进化路径。

为了避免类似的全球灾难，ESA和美国宇航局(NASA)共同制定了一项太空计划，称作小行星撞击和偏转评估(AIDA)任务，主要目标是通过改变轨道来研究使潜在危险的小行星远离地球的可行性。

这项国际任务的目标是一个名为Didymos的双星小行星系统，其主体是一颗直径为780米的小行星Didymain，该主体又被一颗直径160米的小卫星Dimorphos环绕，两颗小行星相距约1.2公里，卫星公转时间约为12小时。

不过，科学家表示，该小行星系统对地球没有威胁。在2022年的一次“近距离接触”中，它距离地球最近也有1000万公里。但ESA表示，这也使其成为“此类轨道偏转实验的理想候选者”

作为AIDA任务的一部分，美国航天局将于2021年7月首先发射的DART航天器(该任务一共发射两个航天器，ESA发射的叫做赫拉)。2022年9月，在到达双星系统轨道后，DART将以大约每小时13320英里(约21400公里)的速度撞击较小的小行星(Didymoon)。

另一方面，ESA将于2024年10月发射赫拉航天器，预计在2026年晚些时候到达，并对目标进行至少为期6个月的观测。赫拉携带两颗立方体卫星，它们可以在非常接近小行星表面的高度飞行。

其中一个卫星名叫LICIACube，主要任务是记录撞击过程，赫拉将绘制撞击坑的地图，并测量小行星的质量。撞击预计会在迪戴蒙的表面形成一个20米(65英尺)宽的陨石坑，这样做会改变这颗小行星的轨道速度和路径。

赫拉将搭载一套先进的科学设备，包括一个小体积激光雷达系统、一个热红外仪器和一个小行星框架相机(AFC)，该相机配备了一个望远镜和滤光器，与安装在美国宇航局黎明号宇宙飞船上的相机一致，后者成功传回了谷神星图像。

目前，赫拉号正由该任务主承包商OHB系统公司在德国建造，但赫拉和其两颗立方体卫星的整体工作涉及多个合资企业，分别来自意大利、比利时、葡萄牙、罗马尼亚、西班牙和捷克以及至少10个欧空局成员国。

该任务的时间跨度较长，根据NASA的说法，需要大约十年的时间来计划和执行小行星偏转任务。

除了观测撞击的效果，赫拉还将收集一些数据，其中最重要的就是目标小行星的质量，这些信息对于建立撞击事件精确模型来说至关重要。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

原文来源：

https://www.dw.com/en/what-is-the-hera-dart-planetary-defense-mission/a-54948045

https://newatlas.com/space/esa-hera-planetary-defense-mission/